BQ 917 – 22/2026
Abschied von Patriarch Ilia II. von Georgien

13. April 2026

(Bonn, 13.04.2026) Am 17. März 2026 verstarb Patriarch Ilia II. von Georgien, der am längsten amtierende Patriarch in der Geschichte der Georgisch-Orthodoxen Kirche. Die folgenden Worte sind ein Nachruf auf den georgisch-orthodoxen Patriarchen von Erzbischof Thomas Paul Schirrmacher.

Mit Patriarch Ilia II. von Georgien habe ich erneut einen Kirchenführer verloren, der mir ein Vorbild war und der mich mit seinem weisen Rat beeindruckte, besonders wenn ich ihn nach Abcha­sien, der moralischen Zukunft Geor­giens und Russlands sowie den Span­nungen zwischen den Oberhäuptern der orthodoxen Kirche fragte. Ich bin dankbar, dass er mir die Gelegenheit gab, einen Gastvortrag an der Ortho­doxen Universität in Tiflis zu halten, was für einen Protestanten eine Selten­heit ist. Obwohl er dem Liberalismus in vielen protestantischen Kirchen sehr kritisch gegenüberstand, akzeptierte er mich aufgrund meiner konservativen Ansichten dennoch als Partner im Gebet. Ich werde nie vergessen, wie ich ihn und den damaligen Premiermi­nister im Jahr 2016 traf. Es gelang ihm, der Politik eine moralische Stimme zu verleihen, ohne in den Zuständigkeits­bereich der Kirche einzugreifen. Später im selben Jahr hatte ich das Privileg, ein wenig beim Besuch des Papstes in Georgien mitzuhelfen, und erhielt am nächsten Tag in Baku, Aserbaidschan, wo wir eine öku­menische Veranstaltung und eine Messe in Bakus einzigem katholischen Kirchen­gebäude organisiert hatten, einen Bericht von Papst Franziskus. Es war interessant, über die Situation der Katholiken als Minderheit in einem orthodoxen Land wie Geor­gien und einem muslimischen Land wie Aserbaidschan zu diskutieren.

(von links) Thomas Schirrmacher, Patriarch Ilja II., Hans-Joachim Hahn, Metropolit Daniel © BQ

Ilia II., Katholikos-Patriarch von ganz Georgien und mit 48 Jahren Amtszeit einer der am längsten amtierenden obersten Kirchenführer der Geschichte, ist nach Jahr­zehnten stillen, aber tiefgreifenden Einflusses sowohl auf die georgische Kirche als auch auf die Politik des Landes aus dem Leben geschieden. Geboren in einem noch unter sowjetischer Herrschaft stehenden Georgien, kehrte er 1963 in seine Heimat zurück und begann seinen pastoralen Dienst zunächst als Bischof in Batumi, bevor er vier Jahre später nach Abchasien versetzt wurde. In diesen Regionen – Abchasien und später Südossetien – waren bereits die Spannungen zu erkennen, die die Zukunft des Landes prägen sollten, da diese beiden Gebiete selbst während der Sowjetzeit außerhalb der Kontrolle von Tiflis blieben.

Am 23. Dezember 1977 wurde er zum Katholikos-Patriarchen der Georgisch-Ortho­doxen Kirche gewählt und nahm bei seiner Inthronisierung den Namen Ilia II. an. Die Zeremonie fand zwei Tage später in Mzcheta statt, einer der heiligsten Stätten Geor­giens, wo die Straßen von Polizeikräften abgesperrt waren. Dennoch fanden gläubige Anhänger ihren Weg zur Swetizchoweli-Kathedrale und überwanden die Absper­rungen, nur um den Moment mitzuerleben, in dem ihr neuer Patriarch in sein Amt ein­geführt wurde. Von Anfang an stand Ilia II. an der Schnittstelle von Glauben und öffentlichem Leben, ohne sich aus der Politik zurückzuziehen oder ihr Diener zu werden. Im Jahr 2016 hatte ich das Privi­leg, an einer Messe teilzu­nehmen, die der Patriarch genau an diesem Ort zele­brierte.

Als sich 1989 Tausende auf der Rustaveli-Allee in Tiflis versammelten, um die Unabhängigkeit von der Sowjetunion zu for­dern, versuchte Ilia II., zu vermitteln und die Menschen zu schützen. Russische Truppen reagierten mit brutaler Gewalt, setzten Giftgas ein und gingen mit übermäßiger Härte vor. 21 Menschen wurden getötet und über 2000 verletzt. Der Patriarch tat, was er konnte, doch die Tragödie ließ sich nicht aufhalten. Dieser Tag prägte ihn zutiefst und bestärkte ihn in seiner Überzeugung, dass Frieden und Dialog stets die wichtigsten Instrumente der Führung sein müssen.

Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1991 wuchs der Einfluss der georgischen Kirche, und der Staat suchte zunehmend ihren Segen. Der ehemalige sowjetische Außenminister Eduard Schewardnadse, der Georgiens zweiter Präsident wurde, ließ sich 1992 taufen, wobei Ilia II. sein Pate war – ein Akt, der die enge Ver­bindung zwischen Kirche und Nation in einer fragilen Übergangsphase symbolisierte. In den 1990er und 2000er Jahren wirkte Ilia II. weiterhin als stabilisierende Kraft und mahnte oft zur Zurückhaltung und Versöhnung, wenn die politischen Gemüter hochkochten.

Im Jahr 2008 stand Georgien erneut vor einem Krieg, als ein kurzer, aber ver­heerender Konflikt zwischen russischen und georgischen Streitkräften um Süd­ossetien ausbrach. Innerhalb weniger Tage hatten russische Truppen die Kontrolle über die Region gesichert, Moskau erkannte ihre Unabhängigkeit an, und die men­schlichen Verluste waren hoch – rund 850 Tote und mehr als 190.000 Vertriebene. Inmitten des Chaos war Ilia II. nicht nur eine geistliche Stimme für den Frieden; er beteiligte sich auch an praktischen Hilfsmaßnahmen, half bei der Evakuierung der Verwundeten und unterstützte die Bergung derer, die ihr Leben verloren hatten. Seine Präsenz inmitten des Leids erinnerte die Menschen daran, dass Glaube nicht realitätsfern ist, sondern tief im Mitgefühl verwurzelt.

Obwohl die diplomatischen Beziehungen zwischen Russland und Georgien nach dem Krieg abgebrochen wurden, sorgte Ilia II. dafür, dass die Georgisch-Orthodoxe Kirche ihre Verbindungen zur Russisch-Orthodoxen Kirche aufrechterhielt. Er kannte Patri­arch Kirill I. bereits seit der Sowjetzeit, und ihre Beziehung spiegelte die Überzeugung wider, dass religiöse Bande nicht durch geopolitische Konflikte zerrissen werden sollten. Diese Haltung stieß zwar manchmal auf Kritik, unterstrich jedoch auch seinen beständigen Wunsch, die Kommunikationskanäle of­fen zu halten, selbst wenn die Politik keine Möglich­keiten dafür zu bieten schien.

Als Russland seine groß angelegte Invasion der Ukraine startete, sprach Ilia II. sich klar aus und bekundete seine Solida­rität mit dem ukrainischen Volk. Ausgehend von Ge­orgiens eigenen schmerz­lichen Erfahrungen beton­te er die Bedeutung der terri­torialen Integrität und warnte vor der Aushöhlung der nationalen Souveränität. Er verfolgte den Krieg in der Ukraine mit tiefer Trauer und betonte, dass Blutvergießen keiner Seite Ehre mache und dass eine friedliche Lösung, so schwierig sie auch sein möge, das Ziel bleiben müsse.

In seinen letzten Lebensjahren, geschwächt durch Krankheit und sich zunehmend aus dem öffentlichen Leben zurückziehend, rief Ilia II. weiterhin zum Frieden auf und be­tete für diejenigen, die vom Krieg betroffen waren. Seine persönlichen Gebete wur­den, das ist klar, nicht so erhört, wie er es sich erhofft hatte; die Welt wurde zu seinen Lebzeiten nicht friedlicher. Doch sein Vermächtnis wird nicht an unmittelbaren Ergeb­nissen gemessen, sondern an dem Ton, den er vorgab: eine Stimme der Mäßigung, eine ruhige Hand zwischen rivalisierenden Mächten und ein unaufhörliches Flehen um Gnade in einer Zeit verhärteter Herzen

Ilia II. hinterlässt eine georgische Kirche, zu deren Wiederherstellung er beitrug, und eine Nation, die immer wieder auf ihn als moralischen Anker blickte. Als geistlicher Vater, nationale Persönlichkeit und stiller Vermittler in der Politik zeigte er, dass wahre Führung manchmal bedeutet, einzugreifen, wenn andere schreien, zuzuhören, wenn andere predigen, und zu beten, wenn andere sich auf den Krieg vorbereiten.

Gastvorlesung von Thomas Schirrmacher an der Georgische Universität des Hl. Andreas in Tiflis © BQ

Mein innigstes Gebet ist, dass die Bischöfe, wenn sie sich versammeln, um einen neuen Katholikos-Patriarchen zu wählen, erneut einen geistlichen Führer wählen, der als moralischer Anker Einfluss auf die Politik nehmen kann – fest im Gewissen und doch die Trennung von Kirche und Staat achtend. Möge dieser zukünftige Patriarch inmitten der Spannungen innerhalb der orthodoxen Welt als unparteiische Säule der Wahrheit stehen, bereit, mutig zu sprechen, demütig zuzuhören und nicht seiner eigenen Autorität zu dienen, sondern der Einheit und dem Frieden der Kirche und des Volkes.

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